Nella sesta revisione della Direttiva 2004/37/CE sugli agenti cancerogeni, mutageni e reprotossici, la Commissione europea raccomanda di fissare limiti di esposizione per il cobalto e i composti inorganici del cobalto, gli idrocarburi policiclici aromatici (IPA) e l'1,4-diossano. Introdotti nell'ambito di applicazione della direttiva anche i fumi di saldatura.  

Si stima che queste nuove misure potrebbero far risparmiare fino a 1,16 miliardi di euro in costi sanitari, evitando nei prossimi 40 anni circa 1.700 casi di cancro ai polmoni e 19.000 altre malattie, tra cui malattie polmonari restrittive e patologie a carico di fegato e reni. La revisione prende atto dei più recenti dati scientifici e beneficia dei contributi forniti dalComitato consultivo per la sicurezza e la salute sul lavoro, composto da rappresentanti dei lavoratori, dei datori di lavoro e dei governi.

Per garantire luoghi di lavoro più sicuri, la Commissione propone quindi nuovi valori limite di esposizione per:

• Cobalto e composti inorganici, comunemente utilizzati nella produzione di batterie, in particolare per veicoli elettrici, e nei processi di produzione di magneti e metalli duri. Il limite proposto è di 0,01 mg/m³ per le particelle che possono essere inalate attraverso naso e bocca e di 0,0025 mg/m³ per le particelle più fini che possono raggiungere più in profondità i polmoni. I limiti transitori (0,02 mg/m³ e 0,0042 mg/m³) danno alle industrie sei anni per adattarsi.
• Idrocarburi policiclici aromatici (IPA): gli IPA sono tipicamente presenti in settori come la produzione di acciaio, ferro e alluminio e sono presenti anche nei fumi di saldatura. Il nuovo valore limite proposto è di 0,00007 mg/m³. Per aiutare i settori più colpiti ad adattarsi, verrà applicato un limite temporaneo doppio per sei anni dopo l'entrata in vigore della direttiva.
• 1,4-diossano: questa sostanza è comunemente utilizzata come solvente nella produzione chimica e tessile e nei detergenti per la casa. Il limite generale proposto è di 7,3 mg/m³, con un limite di esposizione a breve termine di 73 mg/m³. Viene suggerito anche un limite biologico.

Oltre a stabilire questi limiti di esposizione, la Commissione propone delle "annotazioni", per avvisare i datori di lavoro e i lavoratori della possibile esposizione attraverso la pelle o altri mezzi e indicare quando sono necessarie misure di protezione supplementari.

I fumi di saldatura - il disegno è quello di farli ricadere nel perimetro della Direttiva inserendoli nell'Elenco di sostanze, miscele e procedimenti presente all'allegato I - possono contenere sostanze nocive come composti di cromo, nichel e cadmio, classificati come cancerogeni. Aggiungendo i fumi di saldatura alla Direttiva, la Commissione stabilisce linee guida legali più chiare e impone misure di protezione per migliorare la sicurezza dei lavoratori e promuovere un ambiente di lavoro più sano e sicuro.

La proposta della Commissione sarà ora discussa dal Parlamento europeo e dal Consiglio. Una volta adottata, gli Stati membri disporranno di due anni per recepire la direttiva nel diritto nazionale.